Le mot de la semaine : tôt

Continuons notre voyage dans le dictionnaire historique de la langue française d'Alain Rey. Intéressons-nous aujourd'hui à l'adverbe "tôt".

Vous savez que l'accent circonflexe cache un S. Ce signe servait aux copistes à gagner de la place sur les parchemins. Il s'agit donc à l'origine du mot "tost". Au départ, il signifie "vite", comme dans l'expression "avoir tôt fait de". Puis le sens glisse légèrement pour devenir "en avance par rapport à un moment fixé". Ce petit mot est intégré à de nombreux adverbes : aussitôt, bientôt, plus tôt, tantôt... Jusque-là, me direz-vous, rien de renversant. Et aucun rapport avec le mot "feu" de la semaine dernière. Quoique...

Maintenant, prononcez à voix haute notre petit mot en vieux français : tost. Et si je vous disais que cet adverbe vient du latin populaire, tostum, participe passé du verbe torrere qui signifie "dessécher, griller" ? Cela ne vous fait-il pas penser à quelque chose ? Eh oui ! Vous l'avez ! Votre tartine grillée du matin, votre toast, c'est un "tost", du pain que vous avez tôt fait de griller ! Mais comment est-ce possible ?

Il y a deux paramètres à prendre en compte. Tout d'abord, un rapport étroit entre la chaleur et la rapidité. Il s'agit de la même métaphore que quand on "brûle les étapes". Un feu se répand vite, on court pour lui échapper. C'est ce qu'il se passe en France : toster = griller, chaleur -> rapidité, donc tôt = vite, puis en avance.

Le second paramètre, c'est un aller-retour France-Angleterre. Le verbe toster (=griller) traverse la Manche au Moyen-Âge. Il garde son sens premier avec une orthographe à peine modifiée : toast. Toster devient inusité en France mais perdure en Angleterre, pour nous revenir ensuite au petit-déjeuner avec une orthographe légèrement modifiée et son sens orignel !

Toast et tôt sont donc des mots jumeaux, dont un a grandi en France et l'autre en Angleterre.

Dans la même famille de mots issus de torrere, on retrouve : torride (très chaud), torrent (cours d'eau rapide ou asséché), torréfier (faire griller)...

Voilà pour le mot de la semaine ! Je reviens bientôt avec un autre mot amusant qui a fait la traversée de la Manche, ou plutôt l'aller-retour France-Angleterre, comme tôt l'a fait tantôt.